私がシエラレオネに初めて渡航したのは、2015年2月半ばの、エボラ出血熱の流行の真っ只中のことでした。現地に到着したのが夜だったということもあり、初日は何となく不安でビクビクしていましたが、翌朝、首都である海辺の街フリータウンの晴れ渡る青い空と広がる海を目にして、少し気持ちが落ち着きました。車で市内の様子を見て回った時に、エボラ出血熱の感染対策として、市内各所に簡易検査所や消毒薬の入ったタンクが設けられていることに気づきました。係員が、通行人や通過する車を全て止めて、体温チェックや消毒薬による手指の消毒を促す様子には、やはり物々しさを感じました。

私たちが滞在していたホテルのすぐ近くの集落でエボラ患者が発生したため、その集落一帯が赤いネットのようなものでぐるりと囲まれ、人の出入りができないような状態になっていました。集落に住む人々のために、食料や水の配給がなされていましたが、その配給がしばらく滞ることもあったようで、時々ストライキのようなものも起きていました。そんな中、私たちは毎日その集落の横を通り過ぎ、ホテルから実験室のある病院へと通っていました。

病院スタッフが、エボラ隔離病棟に入院する患者から血液を採取し、実験室まで届けてくれました。患者のID番号がついた血液試料が、3日後、6日後と運ばれてきます。ところが試料が届かなくなるIDもあり、その患者さんが死亡したことが分かります。それまでにも、米国や日本の特別な病原体封じ込め施設の中で、危険なウイルスを取り扱ってきた経験はありましたが、死が隣り合わせという感覚は初めてでした。この時は感染症を心の底から怖いと感じました。

エボラ患者から採取した血液サンプルを取り扱う作業というのは、かなりの緊張感を伴うものでした。血液中には大量の感染性エボラウイルスが含まれているため、安全を期して、私たちは防護服を着用して、グローブアイソレータと呼ばれるテントのような装置の中でサンプル処理を行う必要がありました。テント内の作業スペースはとても狭く、またグローブをはめた大きな手で細かい作業を行うのは非常に骨が折れることでした。細心の注意を払って、エボラ患者の血液サンプルの処理を進め、血清や白血球の分離作業などを行いました。そのため、肉体的というより精神的な疲労がひどく、1日の仕事が終わってホテルに戻る頃にはぐったりしていることが多かったです。

エボラ出血熱の流行当時、シエラレオネでは地域住民に対する情報や感染予防の知識などの伝達体制が十分に整っておらず、人々は誤った情報や知識により混乱していました。一般家庭におけるエボラ感染者の不適切な看護方法や、葬儀の際に参列者たちがご遺体を素手で触るといった習慣が、エボラウイルスの感染拡大を助長しました。また感染者に対する差別・迫害が原因で、感染したことを本人やその家族が隠すといった現象が起こり、それも流行拡大の一因となりました。さらに感染から回復した生存者が、元の地域コミュニティに受け入れてもらえないといった差別も横行しました。