今、東南アジアでは急激な経済成長にともなって、人の行き来が激しさを増し、多くの人が自国を離れ、他国に動いています。なかでもタイは地域内の経済成長の中心として、多くの人たちの受け入れ先となっています。
トヨタ財団では、2011年よりタイのNGO、「スタジオ・チャン」（Studio Xang）による、タイ国内にいるミャンマー移民の子どもたちへの職業訓練プロジェクトを助成しており、プロジェクトでは、北部タイに多く来ているチャン族（ミャンマーではシャンと発音）の子どもたちに、2年間かけて裁縫、アクセサリー作りなどの訓練を行います。

タイ北部の中心であるチェンマイ市は、活気がある中にも古い城壁や仏塔、水をたたえたお堀が残り、バンコクとは違った落ちつきを感じる街です。市内にあるスタジオ・チャンの事務所を訪れると、木々に囲まれた一軒家に、トレーニング用のミシンや材料が所せましと置かれています。自らもミャンマーからの移民である、プロジェクト責任者のフウェイさんに、まずタイにおける移民の状況を聞くと、フウェイさんは静かに話しはじめました。

そのため、このプロジェクトは子どもたちの手に職をつけるものとして、親からも好評だといいます。「チェンマイには有名なナイトバザール（夜市）など、 観光客相手の手工芸品への大きな需要があります。私たちのアート教室で資質とやる気を確認した子たちを選びますが、子どもたちはみな真剣に取り組んでいます」
今後の課題は、訓練を受けた子どもたちが終了後、どのように仕事につき、あるいは自分たちでビジネスを営んでいくことができるかです。「子どもたちは商品の値段を決めるのに、原材料の価格だけでつけようとしたりするので、それに自分の労賃を加えるなど、ビジネスの基本から教えないといけません。今、地域の大学などとも協働して、ビジネス研修なども企画しているところです」

それでも、フウェイさんは周囲の支援と、やりがいについて明るく話してくれました。「大変なこともありますが、多くのタイ人や、外国人もボランティアとして参加してくれます。チャン族の一人として、若い人たちの手助けができてうれしいです」

タイから、ミャンマーのヤンゴンに飛びました。この大都市では、イギリス統治時代の建物や黄金色の寺院、クラシックカーのような車が、真新しいビルや車に混じっています。道ばたでは、アウン・サン将軍やアウン・サン・スーチーさんのグッズ（カレンダーやキーホルダーなど）が売られているのが目につきます。人々の話を聞いていても、政治・経済や報道、研究、NGO活動などについて開放政策が進むという見込みで、これまで半ば鎖国体制にあったミャンマーが変わる予感が、町中に満ちているのが感じられました。
ヤンゴンの北、ミャンマー東部シャン州にあるインレー湖は山に囲まれており、空気もヤンゴンとは違い、ひんやりしています。このまわりには多くの少数民族が住んでいて、舟に乗って湖を進むと、足を使うこの地方独特のこぎ方で舟を進める漁師さんが見えます。

ミャンマーで農業や人材育成に取り組む日本人や、ミャンマー人の研究者の方々と話をするなかで、いくつか心配なことも聞きました。
その一つが、現（2012年2月）時点で、下水道処理施設や環境関連の規制がなく、その分野の研究者やNGO団体も少ないということです。そのような状態で開放が進み、外国の企業や工場が進出してくれば、急激な経済成長によるひずみや、環境の悪化は避けられません。それは日本を含めたアジアの各国が数十年かけてたどった道ですが、ここではほんの数年で起こってしまうかもしれません。
そんな将来への不安を感じながらも、同時にミャンマーで強く印象に残ったのが、人々の親切さと温和さでした。それは多くの人が仏教徒であり、日常的に仏に祈り、善行を積むことを心がけているためかもしれません。あるいは、これまで国外との接触が限られていたことも、関係があるのかもしれません。いずれにせよ、ヤンゴンの通りの角ごとに、小鳥に与える餌が売られている光景にはとても心温まるものがありました。

そんなミャンマーの人たちの心がすさんでしまうことなく、調和のとれた発展をとげていくために、国外からの支援、特にトヨタ財団は何ができるのか。出会った方々に、何が有用かを聞いていくと、色々な意見が出てきます。「日本の研究者と共同研究をしたい」、「タイなどの近隣諸国から経験を伝えることが有効では」、「若いミャンマー人が外国で学べる機会を作るのがよい」などなど。
やり方は無数にあり、そのどれがトヨタ財団のとるべき道なのか。今はできなくとも、将来やるべきことは何か。やってはならないことは何か。答えはすぐには出ませんが、考え続けることが、私たちトヨタ財団のプログラムオフィサーの大事な仕事なのだと思います。

日本とアジアの関係も大きく変わってきており、今では日本がアジアの途上国を支援する、というだけの関係ではありません。両者が同じ悩みをかかえることもあれば、むしろ日本に対してアジアが助けや答えを与えてくれる状況もあるのかもしれません。それでも、日本がアジアから離れて生きるすべはなく、ほんとうの意味で「よき隣人」となるための方法を、これからも探していく必要があるのだと思います。プロジェクトの現場を訪れることは、そこで出会った方々を通じて、そのための大切なカギを、数多くいただいているようなものなのかもしれません。