取材・執筆：鷲澤なつみ（トヨタ財団アシスタントプログラムオフィサー）

2009年9月12日、13日、長野県長野市にある五輪施設エムウェーブにおいて、1リットルのガソリンで、何キロを走ることができるのかを競う、自作エコカーの燃費競技イベント「エコマラソン長野」が開催された。今年で3回目の開催となるこのイベントは、長野市立篠ノ井西中学校でのエコカーづくりにはじまり、製作したエコカーを走らせたいという生徒の強い思いから、実現にいたった。現在では、地域の人と人との広がりだけでなく、地域の企業や行政、メディアなども巻き込んだ活動となっている。「中学生がエコカーづくり！？」そんな驚きを胸に、今回は2008年度地域社会プログラム助成プロジェクト「『環境・モノ』づくり長野—地域で支える世界に羽ばたく次世代を育てよう！」の活動地へおじゃました。

8月某日、「勉強もかねて行ってきなさい」と思いがけず取材の機会を得た私は、「手作りエコカー」の巻き起こす物語に出会うべく、長野へ向かう電車に乗っていた。長野駅に到着すると早速、今回お話をしてくださるプロジェクト・リーダーの宮入賢一郎さん（NPO法人CO2バンク推進機構理事長）とサブ・リーダーの箕田大輔さん（信州大学教育学部附属長野中学校教諭）らが待つ信州大学教育学部附属長野中学校へ向かった。宮入さんと箕田さんは、共にトヨタ財団の助成対象者である。技術科教諭の箕田さんは、「日本の伝統芸ともいえるものづくりの楽しさを、子どもたちにも知ってもらいたい」と、今から8年前に中学校の技術科目にエコカーづくりを取り入れた。その後、保護者らの理解と協力もあり、活動は順調に進められた。2006年度にはトヨタ財団の研究助成プログラムの助成を受け、「1リットルのガソリンで1000kmを走行する車の条件は何か」という研究を中学生と共に行った。「エコマラソン長野」はそんな彼らが中心となって、地元NPO（CO2バンク推進機構）と協力してはじめた環境イベントである。そして、宮入さんも子どもたちの熱心な取り組みに触発され、2008年度地域社会プログラムの助成を受けて、エコカーづくりや環境イベントを今後も継続的に実施していくための「仕組みづくり」を目指すプロジェクトを箕田さんと共に立ち上げた。

エコカーづくりに魅せられた人の多くは、製作したエコカーの技術を確かめようと、ガソリンの燃費を競う大会に挑戦する。そこで、次に燃費競技大会「エコマラソン長野」についてお話を伺った。「エコマラソン長野」は、「日本や世界各地で開催されている省エネカーの大会を地元の長野で開催したい！」「家族や地域の人も気軽に見に来られる大会を開催したい！」。そんな思いから、参加者やOB・OGみんなで地域の方々の協力を得ながら運営されてきた。大会が開催されはじめた当初は、仲間内で行う小さな規模のものであったが、今ではエコカーづくりの輪も着実に広がり、子どもから大人まで、幅広い年齢層の参加が見られる。「この大会は、全国大会の予行練習の場としてだけでなく、参加者にとって新たなアイディアや技術を学び、年代を超えた人と人とのつながりを生む場にもなっている」と宮入さん。大会は、地域で薄れつつある“つながり”を再び強め、地域を元気にする重要な素となっているようだ。また、「持続的な活動を行っていくためには、地域の協力が不可欠でしょう」と語る宮入さんは、今後もさまざまな人を巻き込み、引き続き地域の協力を得ながら活動を行っていきたいと、これからの活動に意欲を示した。そして、参加者一人ひとりが、立派なエンジニアの一人として大会に挑んでいる様子から、「こうした大会の開催を通じて、地元の人や子どもたちに、もっと身近にエンジニアの存在を感じてもらえれば嬉しい」。そう箕田さんは笑顔で語ってくれた。