プロジェクトの中心となっているのは、芽室町郊外にある就労継続支援A型事業所である「株式会社九神ファームめむろ」です。A型事業所は、障がいのある人に対して雇用契約を締結した上で、就労の機会を提供し、職業訓練を行う施設です。

本事業所は、障がいのある子どもたちが安心して暮らせる町にしたいという宮西義憲芽室町町長の思いをきっかけに開所されました。宮西町長は、彼らが安心して暮らすために必要な「住」と「職」のうち、「住」は、公による支援が可能だが、「職」については、民間の力がないと実現できないと考え、障がい者雇用の実績を持つ株式会社エフピコの特例子会社であるダックス四国の且田久美氏をアドバイザーとして任命しました。事業内容は地域の主幹産業である農業に関係することが良いのではという且田氏の提案を受け、お惣菜販売を行う株式会社クックチャム（愛媛）などの企業からの出資を受け、農産物の生産・加工を行う事業所として開設しました。現在、知的・発達障がい者17名が勤務しています。月の給与は、約10万円と十勝管内では最も高い水準です。

自治体の仲介により町内の農家から3haの農地を借り受け、じゃがいも、かぼちゃ、あずきなどを生産し、工場で加工後、全量をクックチャムのお惣菜の材料として出荷しています。農地では、高齢の農家さんが農業サポーターとして指導しています。出荷量も徐々に増え、現在では、自前の農地で生産された野菜だけでは間に合わず、JAめむろから規格外品を安価で買い取り、加工しているそうです。生産が先で販路開拓が後という従来の福祉事業の発想ではなく、販路開拓を先に行い、売れるものをつくることで安定した経営につなげています。

さて、助成プロジェクトでは、「九神ファームめむろ」からさらに地域全体に障がい者の働く場を広げていく活動を進めています。8月10日には、「プロジェクトめむろ」としてNPO法人を設立（代表且田久美氏）。10月12日、町の中心にNPOの活動拠点としてコミュニティレストランを開店します。ここでは、障がい者4名が働く予定。町内の人たちに彼らが働く姿を身近に感じてもらう場となります。また、スタッフにとっては今まで見ることができなかった、自分たちの加工した野菜がお惣菜となり、お客様が食べる姿を間近に見られる場となります。

芽室町内の工業団地における障がい者就労の促進もプロジェクトの柱の一つです。6月に第一回の企業向けセミナーを実施。今後もセミナー等の開催、支援プログラムの開発などを進めていきます。「職業訓練は、福祉の専門家より企業の方が向いているかもしれません。専門家は、障がいの特性を理解している分、これはこの子には無理と固定観念を持ってしまいますが、企業の方は、働く現場で必要なことをきちんと指導するので、専門家ができないと思いこんでいたことができるようになります」と細川さん。理解しようとするあまり、その潜在能力を見落としてしまうのは、親も同じ。「一番の味方であり敵は親かもしれません。子どもにつらい思いをさせたくないという気持ちが強いですから。でも苦労した先に得られるものがある。それは働くということで得ることができるものです」（細川さん）。

九神ファーム開所に向けて応援してきた宮西町長は「子どもたちの潜在能力は想像以上で本当に驚かされています」と笑顔で語られていました。「彼らが働くことで、社会保障費の削減にもつながりますし、何より、これから就業人口が減っていく時代の中で彼らの力をきちんと活かさない手はない」。宮西町長は、プロジェクトめむろを支援するだけでなく、障がい者の就業体験の場として役場での広報誌発送業務などを提供しています。賃金も時給870円と役場の臨時職員と同じ金額を支払っているそうです。「彼らを見ていると作業に慣れた子が、慣れていない子に教えてあげる姿もみられ、本当に一生懸命まじめに仕事をしていますよ」と目を細めてお話しをされていました。

日本社会は、今までにない急激な人口減少の時代を迎えています。人口が増え続けてきた時代とはちがう価値観や仕組みが必要です。障がいがなくても生きづらさを抱える人も多い現代社会、一人一人の働きたい、社会に参加したいという思いを支え、かなえることが、日本社会が抱える多様な課題の解決につながるのではないかと感じました。