今回、山元町でお目にかかった復興関係者の方々が口をそろえられたのが、人口流出の問題です。東日本大震災前の2010年末には17000人前後いた人口が、2014年の初めには13000人強にまで減少しています。宮城県の統計を見ても、女川町に次いで大きな人口減少が起きているのが、山元町なのです。大まかに言って、約4分の1の人口が、発災後に町外に流出したことになります。事実、案内していただいた仮設住宅を見ても、櫛の歯が抜けたように空き家ができていました。町外に移転された被災者が住んでいた住宅です。

この人口流出の背景にあるのも常磐線の問題です。防災を重んじるため、常磐線を内陸部に移そうとしているわけですが、完全に復旧するには早くて今後3年かかると見込まれており、それまでは代行バスによる長時間の移動に耐えなければなりません。仙台市やその近郊に職場を持つ町民の方々は、この負担を避けるために山元町を離れ、仙台近郊に住居を移していると聞きます。常磐線の線路それ自体は生き残っていたので、暫定的なものでよいから、本格的な移設、復旧までの間、旧駅まで直通運行をしてくれればよかったのにという声も聞きました。

むろん、行政当局の方でも、この人口流出の問題は熟知しています。山元町の復興まちづくりの青写真を見ても、新しい駅を中心とした商業施設とコンパクトシティを切り札にして、新しい人口に流入してもらおうと考えているのは明らかです。ただ、この青写真にすべての方が納得しているわけではないようです。その背後には、ハード面での復興を完璧に行っても、果たして人口の流出が止まるのだろうかという、東日本大震災被災地に共通した懸念があります。

この困惑を落ち着かせ、復興に向けて町民のエネルギーを結集するためにも、今後、行政当局と被災者の方々の間のより一層のコミュニケーションが必要になると思われます。その意味で、両者の中間に位置する「山元町震災復興土曜日の会」の役割は大きいはずです。

今回山元町を訪問した際に印象に残った風景が一つあります。それは砂金政宏さんのご自宅です。津波の直撃を受け、柱だけは何とか残ったものの、内部がめちゃくちゃになったご自宅を、砂金さんは、コツコツと自力で再建しておいでです。家の土間には、のこぎりやチェーンソーなどの工具がたくさんおいてあります。砂金さんは、「修繕費が1500万円ほどかかると聞いて、ばかばかしくなり、自力で直すことにしました。でもやってみると大変なんですよぉ。ホームセンターで工具を購入して始めたものの、なかなかはかどりません。何とか今年中には終わらせたいんですが。こんなに大変だと知っていたら始めませんでしたよぉ」とにこやかに話されます。

知っていたらやらなかったはずの大変な事業でも、やり始めたらコツコツと続け、いつの間にか達成する。これこそまさに、山元町震災復興土曜日の会、更には山元町全体が復興に向けて取り組んでいることではないでしょうか。