川渡小学校は、宮城県の北西部、鳴子温泉地域の入り口にある、山々に囲まれた自然豊かな学校です。鳴子地域は15年前に広域合併により鳴子町から大崎市になりました。旧鳴子町内には高校がもともとなく、高校に通うためには電車で近隣の市や町まで通学する必要があります。私の場合は片道2時間半かけて高校に通っていました。

そのような環境のため、子どもたちが高校生や大学生と触れ合う機会がほとんどありません。子どもたちにとって、自分の近い将来を想像することが難しく、どのような人生の選択肢があるのかについての情報源がとても限られています。特に、周辺の高校には、先端技術を専門的に学べる学校がないため、技術者になるという選択肢がほとんどないという状況にあります。

一方、高専の学生は、5年制という長期の高等教育機関で先端技術をみっちり仕込まれます。しかし、高専としては、これからのDX時代において、単に技術を持っていても人材育成としては不十分であり、身に付けた技術が社会とどうつながっているのか、社会にどう役立つのかを学生に実感してもらう機会が少ないという課題を抱えていたと言います。

今回のプロジェクトでは、技術力を身に付けた高専の学生が実際に中山間地域に出向き、そこで暮らす方々の生の「困りごと」を聞き取り、その課題を解決するため、これまで学んできた先端技術を活用して解決策を考えます。このことにより、高専生は地域課題を知り、自分が学んでいる技術を社会に活かせることを体感できるというわけです。

既に、当プロジェクトでは、高専の学生を連れて鳴子やその周辺地域において、温泉旅館や農家を訪ね、「困りごと」についてのヒアリング調査を実施していました。たとえば、温泉旅館では、フロントから遠い浴場について、湯加減の管理や、貸切風呂の空き状況把握などが難しい、禁煙の部屋にも関わらず喫煙する宿泊客がいるといった困りごとが聞かれました。また、農家では、獣害対策のための罠に獲物がかかったかどうかを確認する作業に労力がかかるといった話が出されました。

これらの困りごとを高専に持ち帰り、学生たちはアイディアをまとめ、これまで身に付けてきた技術を使って解決策を考えます。

今回の体験ワークショップは、「学年PTA行事」という、学年ごとにPTAが企画運営する枠を使って実施されました。小学校の授業としてカリキュラムに組み込まれるのは簡単なことではなく、ひとつの学校だけでなく教育委員会などを含めた合意を得る必要があるなど、大変な時間を要します。代表者の齋藤さんは知恵を絞り、さまざまな角度から学校や保護者へアプローチし、まずは学年PTAの枠を利用してワークショップの実現にこぎつけたそうです。このような経緯もあり、この体験ワークショップには5年生の子どもたちだけでなく、保護者も一緒に参加されていました。保護者にとっても、高専やIoT技術、プログラミングなどといったものは身近な存在ではなく、みなさんも興味を持って参加されている様子でした。

体験ワークショップでは、部屋の明るさを計る機械を作る体験等をおこないました。タブレットの画面上にプログラムを設計し、それに応じて手元に用意されたブロック状の部品を基板に差し込んでいくと、部屋の明るさが数値として画面に表示される装置が完成します。子どもたちは、高専の学生に質問をしながら、次々と装置を完成させ、部屋のあちこちの明るさを計っていました。みんな、夢中で取り組んでいます。後方で見学していた先生が、「○○ちゃん、いつもはすぐに飽きておしゃべりしたりするけど、今日は全然していない！」と驚いたようにつぶやいているのが印象的でした。

次に、高専の学生たちが、鳴子周辺の旅館や農家さんから「困りごと」を聞き、それをもとに開発した機械の紹介をおこないました。教室の窓際に飾られた機械の周りに子どもたちが群がり、興味津々の様子です。

みんなの周りにも困ったことがあったら、もしかすると、今日勉強したようなIoT技術で解決できることがあるかもしれないよ、という話を聞き、子どもたちはプログラミングの体験をした直後ということもあり、夢がぐっと広がったような、そんな表情を見せていました。

高専の学生たちも、自分が学んだ技術を活かし地域の困りごとを解決できることが嬉しかった、技術が社会とつながっていることを実感でき、社会貢献できたと感じた、ということを教えてくれました。この経験は学生にとっても大きな気づきの場となっているようです。