取材・執筆：鷲澤なつみ（トヨタ財団プログラムオフィサー）

今回おじゃましたのは、鹿児島県屋久島町。屋久島は九州の最南端から南南西へ約60キロメートルに位置しており、面積503平方キロ（周囲約132キロメートル）、人口約13,700人を有する、鹿児島県では奄美大島に次いで2番目に大きな島です（全国では5番目）。島の中央部には日本百名山の一つ、九州最高峰の宮之浦岳をはじめ、1,000メートルを超える山々が45座以上もそびえ立ち、亜熱帯の島でありながら、山の上では亜寒帯に生息する多様な生物を目にすることができる自然豊かな島として知られています。1993年には、このような島の特殊な自然環境が評価され、日本で初めて世界自然遺産にも登録されました。

私が訪れた日は、本プロジェクトのモデル地区のひとつ、屋久島の北東に位置する楠川集落での、集落の昔の話を若者に伝承することを目的としたイベント「語り部の集い」の開催日でした。イベント開催地となったこの楠川は、人口449名、227世帯（H24年12月31日現在）の屋久島では中規模の集落で、楠川天満宮・楠川古道・屋久島大社・楠川城跡などを有する歴史と伝統文化が色濃く残る集落です。島内で唯一、江戸時代からの集落の歴史を記録した古文書「楠川古文書」が残されている地域でもあります。

イベントは、集落の若者たちが仕事を終えた後でも参加できるよう、19時から21時という比較的遅い時間に設定されていました。会場となる楠川公民館には、区長をはじめ、楠川地区に居住する、I・Uターン者を含む30名ほどの参加者が集まり、昔の集落の話に花を咲かせました。

この日のテーマは、昔の生業・生活の模様や、地域の歴史資源について。山の話、海の話、里の話といったテーマごとに集落住民＝語り部たちから、自分たちが経験したこと、見聞きしたことなどが語られると、その内容について、違う参加者から積極的に「あれはこうだった」、「自分はこう思う」といった意見が次々に飛び交い、会場は大いに賑わいました。

特に盛り上がったのは、縄文杉に向かう途中にある屋久杉の切り株、ウィルソン株の名称について。この「ウィルソン株」の名前の由来については、いろいろな説があるようで、イギリス人植物学者アーネスト・ヘンリー・ウィルソンによって発見されたため、その名前がつけられたという説や、この株の存在がウィルソン氏によって世界に広められことから、そのように呼ばれるようになったなど、さまざまな議論があるようです。現在は、後者の説が濃厚ということで、関連書物や観光ガイドなどにも後者の説が記載されているようですが、今回参加された島民の中には、今なお前者のウィルソン氏発見説を信じている方もいたようで、知っているようで知らなかった自分たちの島の話に、興味深そうに耳を傾けていました。

このような企画を実施するのは今回がはじめてという楠川集落。今回の企画は、本プロジェクトの代表者・古居智子さんが、他の事業でたまたま楠川集落と接点を持つようになったのを機に、区長・牧実寛さんをはじめとする区の主だった方々との交流の中で実現に至ったそうです。

プロジェクト開始とともに、島内各地の集落でモデル地区を探してきたプロジェクトメンバーですが、自分たちの想いに共感し、共に頑張ってくれる地区を探すのはとても難しかったようで、実際、助成を開始して半年が経過した頃に、モデル地区を変更したいという申し出が財団側にありました。そんな中、偶然にも歴史資源を活かした地域づくりを行いたいと希望する楠川集落と出会ったそうです。そして、集落関係者との数度にわたる交流を経て、歴史資源を活用した地域づくりを具体的な形にするため、まずは集落の住民同士、地域の歴史を語り合う場を作りたいと、この日のイベントのために、みんなで打ち合わせを重ねてきたそうです。